L'exigence d'intégrité scientifique

Un cas d’école : l’affaire Wakefield.

En 1998, Andrew Wakefield, chirurgien britannique, publie une étude dans le prestigieux journal scientifique “The Lancet”. L’étude prétend démontrer le lien entre le vaccin ROR et l’apparition de troubles du spectre autistique.

Très médiatisée, la parution de l’article est suivie d’une nette diminution du taux de vaccination dans le pays et la rougeole regagne du terrain, alors qu'elle était sur le point de disparaître.

La publication de cette étude a eu de graves conséquences sur la santé publique. Or elle cumulait plusieurs manquements aux principes d'intégrité scientifique : financement de l’étude par un groupe alors en procès contre un fabricant de vaccins, modification volontaire des données, échantillon trop faible, recherche orientée.... Malgré des critiques exprimées dès sa parution et des années durant, il a fallu attendre 2010 pour que le journal The Lancet retire l’article.

Cette affaire illustre les méfaits possibles d’une recherche parfois défaillante. Pour prévenir ce type de dérives et garantir la confiance dans la science, la communauté scientifique réaffirme aujourd’hui les valeurs de l’intégrité scientifique à travers plusieurs textes de référence. On peut citer notamment  :

• La Charte européenne du chercheur (2005)
• La déclaration de Singapour sur l'intégrité scientifique (2010 - Anglais)
• Le Code de conduite européen pour l’intégrité en recherche de All European Academies (ALLEA) (2011 révisé en 2017). 

En décembre 2021, la France publie un décret imposant la mise en place d’un ensemble de dispositifs destinés à garantir l’intégrité scientifique au sein des établissements de recherche et le récent arrêté du 26 août 2022, précisant les modalités de délivrance du doctorat, indique que tout nouveau docteur doit prêter le serment suivant :

Qu’entend-on par intégrité scientifique ?

Distincte de la déontologie, l’intégrité scientifique couvre l’ensemble des bonnes pratiques exercées dans la recherche qui garantissent sa qualité et sa neutralité.

Pierre Corvol, professeur émérite et administrateur honoraire du Collège de France, en précise les contours dans un rapport remis en 2016 au Secrétaire d’État chargé de l’enseignement supérieur et de la recherche :

« L’intégrité scientifique est la conduite intègre et honnête qui doit présider à toute recherche. Consubstantielle de toute activité de recherche, c’est sur elle que reposent le savoir et la connaissance. […] La qualité et la fiabilité de la production scientifique dépendent d’elle. C’est sur elle que se fonde la société de la connaissance pour, en un mot, “ croire à la science ”. Autant les questions d’éthique font débat, autant l’intégrité scientifique ne se discute pas. »

Selon le code européen, l’intégrité scientifique repose sur 4 valeurs cardinales :

• Fiabilité : garantir la qualité de la recherche, qui transparaît dans la conception, la méthodologie, l’analyse et l’utilisation des ressources.
• Honnêteté : élaborer, entreprendre, évaluer, déclarer et faire connaître la recherche d’une manière transparente, juste et objective.
• Respect : envers les collègues, les participants à la recherche, la société, les écosystèmes, l’héritage culturel et l’environnement.
• Responsabilité : assumée pour les activités de recherche, de l’idée à la publication, leur gestion et leur organisation, pour la formation, la supervision et le mentorat, et pour les implications plus générales de la recherche.

Bonnes pratiques et points de vigilance

Les manquements à l’intégrité scientifique ne résultent pas toujours d’une volonté de frauder ou de falsifier. Ils peuvent procéder de lacunes méthodologiques, ou de détails en apparence anodins dont les conséquences peuvent être assez graves (reprise de résultats faux dans d’autres études, impossibilité de reproduire les résultats d’une étude, diffusion sans contrôle auprès de publics non experts de la discipline, etc.).

Les manquements vont de l’usage de biais méthodologiques à la fabrication de données de recherche. Entre les deux extrêmes, il existe une large « zone grise », plus ou moins intentionnelle.

Quelques exemples de points à surveiller pour garantir l’intégrité de sa recherche :   

• Donner accès à son corpus de recherches et ses données, les conserver de manière pérenne et les organiser afin qu’elles soient réutilisables en élaborant un Plan de Gestion de Données (PGD) régulièrement mis à jour.
• Assurer, ou au moins favoriser, la reproductibilité de ses essais, expériences et recherches.
• Respecter le droit d’auteur pour la citation et la compilation des sources antérieures.
• Être attentif aux choix opérés lors de ses recherches et les documenter (par exemple, on peut être tenté d’éliminer des statistiques moins parlantes ou qui semblent aberrantes).
• Consigner toute implication extérieure dans le processus de recherche pour assurer sa transparence.
• Résister à la tentation d’embellir ses résultats (choix d’une courbe plus lisible dans un schéma, omission de faits contradictoires, etc.).   

Cette liste n’est pas exhaustive et en cas de doute ou de questionnement, les référents intégrité scientifique de vos établissements sont présents afin de déterminer avec vous comment traiter ces problématiques.

Le rôle des référents scientifiques

Chaque domaine de la recherche scientifique rencontre des difficultés qui lui sont propres. Afin de répondre au mieux à celles-ci, un référent est nommé pour chaque établissement de recherche.  Pour l'Université PSL, il s'agit de Madame Brigitte Dormont.

Les référents ont pour mission d’initier des actions de formation, de prévention au sein de leur établissement, de recevoir et d’instruire tout signalement valable de manquement. Ils peuvent être saisis par toute personne témoin d’un manquement à l’intégrité scientifique.

Selon le manquement constaté et sa gravité, des sanctions peuvent être appliquées. Les décisions les plus courantes sont la demande de correction, la rétractation d’un article publié ou un avertissement. Si les implications sont plus importantes : retrait de diplôme, de droit d’exercer, déchéance de poste, instruction judiciaire. L’objectif de PSL et de ses référents est de prévenir les manquements en développant une réflexion et des pratiques favorables à l’intégrité scientifique.

Pour aller plus loin

• De la « fausse science » d’hier aux « PQR et FFP* » d’aujourd’hui, comment garantir une recherche robuste et libre ? Entretien en 3 parties de Pierre Corvol sur Colligere, le carnet des bibliothèques et archives du Collège de France
• L'urgence de l'intégrité académique, ouvrage collectif sous la direction de Michelle Bergadaà et Paulo Peixoto, disponible en libre accès sur Cairn
• Page Éthique, déontologie, intégrité scientifique et lancement d’alerte sur le site du CNRS
• L’université Erasmus de Rotterdam propose The Dilemma Game, une application ludique autour de cas pratiques questionnant l’intégrité scientifique.
• Articles de l’AFIS (Association Française pour l’Information Scientifique) sur l’intégrité scientifique