Introduction : repères chronologiques

Aucun récit fondateur de la culture celte, ou gauloise, ne nous est parvenu. C’est par les écrits de leurs voisins que nous les connaissons, depuis les auteurs grecs du Ve siècle av. J.-C. jusqu’à Jules César qui, dans le premier livre de la Guerre des Gaules (c. 57 av. J.-C.), évoque « le peuple qui, dans sa langue, se nomme celte, et dans la nôtre gaulois ».

La langue, l’outillage, l’armement, les parures et les mœurs des Celtes, ou Gaulois, forment une culture cohérente et autonome à l'âge du Fer, jusqu’à leur soumission dans le cadre des campagnes militaires de Rome au Ier siècle av. J.-C., puis de la création de l’Empire à la génération suivante.

L'âge du Fer européen a duré 750 ans, divisés en trois étapes :

• le premier âge du Fer, ou Hallstatt, entre 750 et 450 av. J.-C. ;
• le second âge du Fer ancien, aussi appelé la Tène ancienne, entre 450 et 300 av. J.-C. ;
• le troisième âge du Fer récent, ou Tène récente, entre 300 av. J.-C. et le début de notre ère.

Premier âge du Fer, 750 - 450 av. J.-C.

Aux VIe et Ve siècles av. J.-C., la société gauloise est dominée par des princes, enterrés dans de riches tombeaux avec des objets évoquant leurs activités : la chasse, la parade sur des chars, les banquets, les sacrifices. De la France à la Bohême, ils ont créé des villes réunissant autour des princes de nombreux artisans, comme Bourges, Vix, la Heuneburg ou l'Ipf.

Ils échangent des vases en bronze précieux, venus d'Italie ou de Grèce, contre de l'étain, des fourrures et des esclaves. La statuaire en pierre et les bijoux sont encore influencés par la mode orientalisante qui règne alors en Méditerranée.

La Tène ancienne, 450 - 300 av. J.-C.

Au IVe siècle av. J.-C., la société est dominée par des aristocrates, moins riches mais plus nombreux que les princes des générations précédentes. Ils vivent dispersés dans la campagne. Leurs armes et leurs bijoux sont décorés de motifs entrelacés d'où jaillit parfois un masque : l'art celtique atteint sa maturité.

C'est l'époque où les Celtes sont les plus puissants : leurs guerriers sont engagés par les Grecs comme mercenaires; ils colonisent plusieurs provinces en Italie, dans la vallée du Danube et même dans l'actuelle Turquie.

La Tène récente, 300 - 0 av. J.-C.

Les activités artisanales se développent au IIe siècle av. J.-C. Des agglomérations se forment sur les grands carrefours. On échange, grâce aux premières monnaies, des objets en fer en bronze, en verre, ainsi que du vin importé d'Italie, du sel, des céréales et de la viande.

Bientôt, nobles, artisans et agriculteurs créent ensemble de véritables villes, les oppida, qui occupent, en les agrandissant jusqu'à plusieurs centaines d'hectares, les anciennes fortifications de hauteur.